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De acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza, existem mais de 35 500 espécies ameaçadas de extinção em todo o mundo (e continua a aumentar).
Este artigo escolhe um punhado das espécies ameaçadas mais carismáticas para discutir em pormenor. É esta "megafauna carismática" que os conservacionistas tendem a utilizar para actividades educativas e de angariação de fundos, recebendo assim maior exposição.
O destaque dado a estas espécies permite chamar a atenção não só para a sua situação, mas também para a necessidade mais alargada de proteger os habitats e os ecossistemas que contêm numerosas outras espécies - muitas das quais estão elas próprias em perigo, mas muito menos glamorosas (o rato vlei de Burton, alguém?).
Como é que sabemos que espécies estão em perigo?
Em 1964, a União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) estabeleceu a sua "Lista Vermelha das Espécies Ameaçadas", que evoluiu ao longo das décadas para se tornar o padrão de referência para compreender o estado de conservação de todas as espécies animais, fúngicas e vegetais a nível mundial, fornecendo informações críticas sobre a área de distribuição, dimensão da população, habitat e ecologia de todas as espécies potencialmente ameaçadasespécies.
Todos os anos, a Lista Vermelha classifica as espécies numa de nove categorias: Não avaliado, Dados deficientes, Menos preocupante, Quase ameaçado, Vulnerável, Em perigo, Criticamente em perigo, Extinto na natureza e Extinto.
Este artigo contém espécies apenas destas duas categorias específicas da Lista Vermelha: Criticamente em Perigo e Em Perigo.
Aqui estão 11 das mais carismáticas megafaunas consideradas em perigo de extinção atualmente:
Espécies criticamente ameaçadas de extinção
Criticamente em Perigo: Espécie que se considera estar a enfrentar um risco extremamente elevado de extinção na natureza.
Orangotango (Pongo pygmaeus)
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Orangotango
As provas fósseis sugerem que, até há 10 000 anos, os orangotangos viviam em grande parte do Sudeste Asiático, desde o sul da China até Java, na Indonésia.
Atualmente, existem três espécies de orangotangos que vivem nas grandes ilhas do Sudeste Asiático, Bornéu e Sumatra. As imagens de satélite, combinadas com a contagem de ninhos, estimam o total de orangotangos em cerca de 70 000, dos quais 80% vivem fora das áreas protegidas.
Este animal extremamente inteligente está criticamente ameaçado devido à perda, degradação e fragmentação do seu habitat florestal.
Saola (Pseudoryx nghetinhensis)
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Saola nas profundezas da floresta
O saola é um bovino de grande porte que habita as florestas e que se encontra apenas na cordilheira de Annamite, no Laos e no Vietname. É tão raro que é conhecido como o unicórnio asiático - e só foi descoberto pela ciência em 1992, quando foram encontrados restos mortais na Reserva Natural de Vũ Quang, no Vietname.
A primeira fotografia de um saola foi tirada em 1999, captada por uma armadilha fotográfica automatizada montada por uma iniciativa conjunta do WWF e do Departamento de Proteção Florestal do governo do Vietname. Desde então, os saolas têm sido mantidos em cativeiro por curtos períodos, o que permitiu que a natureza espetacular da sua descoberta fosse acessível ao público em geral.
Devido ao seu carácter esquivo, é difícil calcular o número exato de saolas que ainda existem, mas é seguro dizer que este belo animal está criticamente ameaçado e é um dos animais terrestres de grande porte mais raros do mundo.
Leopardo-das-neves (Panthera uncia)
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Leopardo-das-neves
Os leopardos-das-neves podem ser encontrados em todas as altas cadeias montanhosas da Ásia Central, incluindo os Himalaias e as montanhas do sul da Sibéria, na Rússia. Pensa-se que restam cerca de 6.500 leopardos-das-neves em estado selvagem, embora, devido ao seu terreno remoto e montanhoso e à sua natureza solitária, este número possa estar muito longe de ser exato.
Os leopardos-das-neves são predadores de topo e comem quase tudo o que conseguem apanhar, caçando frequentemente animais muito maiores do que eles. As suas principais presas incluem ovelhas e cabras selvagens, pikas, lebres e aves de caça. Em algumas zonas, dependem de animais domesticados, o que leva os agricultores a abatê-los.
As suas maiores ameaças são a caça furtiva e a caça excessiva das suas espécies de presas naturais.
Vaquita ( Phocoena sinus )
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Vaquita - o golfinho mais pequeno do mundo
A vaquita é uma espécie de golfinho extremamente rara, à beira da extinção, com cerca de 12 exemplares a viver no Golfo da Califórnia. As fêmeas são o maior dos dois sexos e atingem cerca de 1,4 metros - fazendo parte da nossa lista dos animais mais pequenos do mundo.
Em 2016, a pesca com redes de emalhar foi proibida no habitat da vaquita, mas a pesca ilegal com redes de emalhar continua, assim como a morte acidental das poucas vaquitas que restam na natureza.
Rinoceronte preto (Diceros bicornis)
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O rinoceronte negro é uma das muitas espécies ameaçadas de extinção em África
Os rinocerontes pretos são mais pequenos do que os seus primos rinocerontes brancos. A diferença mais óbvia entre as duas espécies é o lábio superior - os rinocerontes pretos têm um lábio em forma de gancho em comparação com o lábio quadrado dos rinocerontes brancos. Como os rinocerontes pretos são navegadores em vez de pastores, o seu lábio superior ajuda-os a alimentarem-se de folhas de arbustos e árvores.
Os rinocerontes negros pesam geralmente 850-1 600 kg e, nalguns casos excepcionais, os machos adultos podem pesar perto de 1 800 kg. Têm dois cornos no focinho, o corno da frente tem em média 50 cm de comprimento e pode atingir 1,4 metros.
O número de rinocerontes negros diminuiu cerca de 98% ao longo do século XX, devido à caça dos colonos europeus e dos caçadores de caça grossa. A partir de um ponto baixo de cerca de 2.500 no final da década de 1990, a espécie recuperou graças aos esforços de conservação em todo o continente. Atualmente, o número de rinocerontes negros ronda os 5.600 - ainda em perigo crítico, mas a avançar na direção certa.
Gorila das terras baixas ocidentais (Gorila gorila gorila)
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Um gorila das planícies ocidentais olha para a câmara
Embora seja a mais numerosa de todas as subespécies de gorilas, o gorila das planícies ocidentais continua a ser uma espécie em perigo de extinção, habitando as florestas tropicais densas e remotas de Angola, Gabão, Camarões, República Centro-Africana, República Democrática do Congo e Guiné Equatorial.
Os seus habitats remotos e isolados dificultam a estimativa exacta do seu número, mas os conservacionistas estimam a população total em quase 100.000. Sabe-se, no entanto, que este número está a diminuir, com os animais ameaçados pela caça furtiva, doenças, alterações climáticas, degradação do habitat e destruição.