Embora à primeira vista as chitas e os leopardos possam parecer semelhantes, são, de facto, dois felinos muito diferentes.

O guia abaixo lista as principais diferenças entre leopardos e chitas, por isso, da próxima vez que estiver num safari, poderá distinguir os dois felinos como um profissional. Algumas das diferenças ajudá-lo-ão a distinguir à distância - forma do corpo, comportamento ou habitat, enquanto outras diferenças terá de se aproximar um pouco mais para as distinguir, como as marcas e as garras.

Aqui está o nosso guia para a questão da chita vs leopardo - saiba para qual deles está a olhar com facilidade:

Diferenças de tamanho e de forma do corpo

As chitas são mais altas do que os leopardos e ficam mais acima do solo, mas são animais muito mais esguios. Pesando até 72 kg, grande parte da sua musculatura foi sacrificada para as tornar aerodinâmicas, com uma forma corporal construída para a velocidade, e evoluiu para as ajudar a tornarem-se o animal terrestre mais rápido, atingindo velocidades máximas de 120 km por hora.

A sua constituição aerodinâmica é composta por corpos muito compridos com uma coluna vertebral particularmente flexível para permitir mudanças rápidas de direção, uma cabeça pequena e arredondada, um peito alto com um estômago fino e omoplatas expostas.

Os leopardos são os mais baixos dos grandes felinos, embora sejam mais volumosos e robustos do que as chitas (pesando até 100 kg). Os leopardos são gatos muito mais musculados do que as chitas, utilizando a sua força extrema para perseguir e emboscar as presas, carregando depois a sua presa para cima das árvores para proteger a sua refeição.

Esta diferença de força entre os dois felinos significa que um leopardo afugentará qualquer chita que se aproxime do seu território na natureza (embora nenhum dos dois animais entre na nossa lista dos 15 animais mais fortes do mundo!)

Chita (à esquerda) com uma forma corporal mais alta e mais esguia

Casaco de chita vs casaco de leopardo

O estampado de chita vs leopardo pode ser a forma de os fashionistas perceberem a diferença entre chita e leopardo, mas o padrão do casaco é certamente uma diferença óbvia, quando se sabe o que se procura.

À primeira vista, pode parecer que ambos os gatos têm manchas pretas num pelo amarelo, mas se olhar mais de perto verá que não é bem assim:

• As chitas têm uma mancha sólida, redonda ou oval, claramente separada das outras manchas do corpo.
• Os leopardos têm manchas mais pequenas, de forma irregular, que se agrupam em círculos para formar o que é conhecido como "rosetas" (marcas semelhantes a rosas).

Em ambos os casos, as manchas do gato são utilizadas para o ajudar a camuflar-se dos outros animais, o que lhe permite aproximar-se da sua presa antes de a atacar.

Impressão de chita vs leopardo - manchas pretas redondas claras (chita) vs grupos de manchas sobrepostas (leopardo)

Diferença clara entre as marcas faciais da chita e do leopardo

Se estivermos suficientemente perto, uma distinção clara entre uma chita e um leopardo são as marcas nas suas faces.

Enquanto a cara dos leopardos é coberta por uma continuação do seu padrão de roseta, as chitas são imediatamente identificáveis pela "linha de lágrimas" preta que vai do canto interior dos olhos até aos lados da boca. Uma teoria supõe que estas marcas de lágrimas ajudam a absorver a luz solar e a reduzir o brilho nos olhos da chita enquanto caça.

Uma outra diferença facial é a cor dos olhos: as chitas têm olhos cor de âmbar, enquanto os leopardos podem ser azuis ou verdes brilhantes.

As marcas negras distintivas das lágrimas da chita são claramente visíveis de frente

Forma da cauda

Quando perseguem as suas presas a alta velocidade, as chitas utilizam estas caudas, semelhantes a um leme, como contrapeso para as ajudar a mudar de direção muito rapidamente.

A cauda do leopardo tem uma forma tubular e os leopardos utilizam-na para ajudar a manter o equilíbrio, sobretudo quando caminham nas árvores ou puxam os animais para cima delas.

A cauda da chita (esquerda) é mais semelhante a um leme, em comparação com a cauda tubular do leopardo

Pés e garras

Os leopardos têm patas dianteiras maiores do que as traseiras para suportar os grandes e musculados membros anteriores que têm para ajudar a içar carcaças para cima das árvores. Como é normal em quase todos os gatos, os leopardos têm garras retrácteis, utilizando-as apenas quando necessário - quando trepam a árvores, lutam ou atacam presas.

As chitas, por outro lado, necessitam de velocidade explosiva, pelo que têm grandes patas traseiras que as ajudam na sua aceleração maciça. Outra adaptação para a aceleração e viragem em velocidade é o facto de as chitas não serem capazes de retrair totalmente as suas garras - são apenas semi-retrácteis, o que lhes dá uma tração extra.

A observação dos rastos de chita e de leopardo mostra claramente esta diferença de patas e garras (ver mais em spoors de animais de safari).

A pegada da chita (à esquerda) mostra claramente marcas de garras, ao passo que a do leopardo não.

Sons

Há um debate em curso sobre se as chitas são gatos grandes ou gatos médios. Uma escola de pensamento diz que os gatos grandes são definidos por terem a capacidade de rugir. O jaguar, o leopardo, o leão e o tigre têm todos uma laringe adaptada e uma parte única da garganta chamada aparelho hioide que lhes dá a capacidade de emitir um rugido profundo e alto.

Enquanto os leopardos são capazes de rosnar e rugir, as chitas só conseguem ronronar:

Habitat

Embora ambos os felinos possam ser encontrados em terrenos sobrepostos, devido aos seus diferentes comportamentos de caça, a chita e o leopardo tendem a preferir habitats bastante diferentes.

As chitas precisam de grandes espaços abertos para poderem caçar em segurança e à máxima velocidade, pelo que são frequentemente encontradas em prados e savanas amplas. Os leopardos, por outro lado, caçam por perseguição e camuflagem, pelo que tendem a preferir vegetação mais densa e áreas mais densamente cobertas, como florestas, bosques e matagais, onde é mais fácil esconderem-se.

Os leopardos também passam muito mais tempo nas árvores do que as chitas, muitas vezes descansando e dormindo numa árvore durante todo o dia, antes de saírem para caçar à noite. E, claro, os leopardos também preferem carregar qualquer presa para cima de uma árvore para a comerem à vontade, a salvo da ameaça de hienas ou leões que lha roubem.

Embora as chitas consigam trepar às árvores - e sejam frequentemente avistadas fora do solo, em árvores caídas ou em termiteiras, à procura de presas e predadores - não se sentem nem de perto nem de longe tão confortáveis nas árvores como o leopardo, e não são suficientemente fortes para içar uma presa para uma árvore.

Comportamento de caça

Os leopardos são gatos noturnos, tendendo a ser mais activos - e a caçar com mais frequência - à noite. Têm um grande número de células sensíveis à luz nos olhos para ajudar a detetar movimentos e formas no escuro, juntamente com pupilas grandes para maximizar a quantidade de luz absorvida.

As chitas são diurnas, o que significa que caçam principalmente durante o dia, mas são frequentemente encontradas a caçar à luz da lua cheia e os leopardos caçam ocasionalmente durante o dia, se a oportunidade se apresentar.

Os leopardos são predadores que passam longos períodos de tempo agachados no chão, aproximando-se das suas presas, precisando de se aproximar o suficiente para saltar sobre elas e matá-las, usando o elemento surpresa.

As chitas perseguem as suas presas a alta velocidade e derrubam-nas fazendo-as tropeçar com um golpe nas patas traseiras em vez de saltarem sobre elas.

Depois de matarem a presa, as chitas costumam arrastá-la pelo terreno até uma área isolada ou com algum abrigo. Comem rapidamente, pois não têm força para lutar contra predadores maiores, como leões e hienas, que tentarão roubar a sua presa. Em vez disso, os leopardos usam os seus corpos musculados para arrastar a presa pelo chão e até uma árvore, onde podem comer à vontade, a salvo de outrospredadores.

Perguntas sobre a chita e o leopardo:

Qual é o mais forte, a chita ou o leopardo?

Embora o leopardo seja o mais pequeno dos dois felinos, é um animal mais pesado, mais musculado e mais forte do que a chita.

Uma chita pode matar um leopardo?

Uma chita pode matar e comer uma cria de leopardo, mas se compararmos os dois grupos - uma fêmea de leopardo contra uma fêmea de chita ou um macho de leopardo contra um macho de chita - o maior peso e poder do leopardo garantiria a sua vitória em qualquer luta.

A chita e o leopardo podem acasalar?

Não se sabe se as chitas e os leopardos podem acasalar e produzir descendência, mas algumas fontes afirmam que as chitas e os leopardos são suficientemente semelhantes do ponto de vista genético para produzirem animais híbridos.

Breve panorâmica do leopardo:

Nome do grupo: Saltar.

Tamanho: 1 metro de altura, com um peso máximo de 100 kg.

Velocidade: 56 km por hora.

Dieta: Os leopardos são carnívoros oportunistas e caçam uma grande variedade de presas, como chacais, antílopes, gazelas, macacos, duiker, eland, impala, gnus, entre outros.

Área de distribuição & Habitat: Os leopardos vivem em mais locais do que qualquer outro grande felino e sentem-se confortáveis em quase todos os habitats, incluindo desertos, florestas tropicais, bosques, savanas, montanhas, matagais e pântanos. Os leopardos são uma das poucas espécies de grande caça que se encontram fora dos parques nacionais.

Melhores locais para ver leopardos: Reserva de Caça de Londolozi, África do Sul, Reserva de Caça de Moremi, Botsuana, Reserva Nacional de Samburu, Quénia, Parque Nacional de Luangwa do Sul, Zâmbia.

Saiba mais sobre os leopardos.

Breve panorâmica da chita:

Nome do grupo: Coligação.

Tamanho: 0,9 metros, com um peso máximo de 72 kg.

Velocidade: Com uma velocidade máxima de 92 quilómetros por hora, a chita é o animal terrestre mais rápido do mundo.

Dieta: As chitas caçam mamíferos de pequeno e médio porte, como lebres, impalas, crias de gnus e gazelas, sozinhas ou em pequenos grupos familiares.

Área de distribuição & Habitat: As chitas encontram-se na África Oriental e Austral (embora também se encontrem no Irão e no Afeganistão), geralmente confinadas a habitats muito pequenos e fragmentados de savanas, florestas secas e arbustivas e prados.

Melhores locais para ver chitas: Parque Nacional de Etosha, Namíbia, Parque Nacional de Kruger, África do Sul, Reserva Nacional de Masai Mara, Quénia.

Ler mais sobre chitas.

O que acha - alguma diferença entre leopardo e chita que o surpreenda? Ou alguma diferença que devamos acrescentar a este post? Diga-nos na secção de comentários abaixo!