De acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza, existem mais de 35 500 espécies ameaçadas de extinção em todo o mundo (e continua a aumentar).

Este artigo escolhe um punhado das espécies ameaçadas mais carismáticas para discutir em pormenor. É esta "megafauna carismática" que os conservacionistas tendem a utilizar para actividades educativas e de angariação de fundos, recebendo assim maior exposição.

O destaque dado a estas espécies permite chamar a atenção não só para a sua situação, mas também para a necessidade mais alargada de proteger os habitats e os ecossistemas que contêm numerosas outras espécies - muitas das quais estão elas próprias em perigo, mas muito menos glamorosas (o rato vlei de Burton, alguém?).

Como é que sabemos que espécies estão em perigo?

Em 1964, a União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) estabeleceu a sua "Lista Vermelha das Espécies Ameaçadas", que evoluiu ao longo das décadas para se tornar o padrão de referência para compreender o estado de conservação de todas as espécies animais, fúngicas e vegetais a nível mundial, fornecendo informações críticas sobre a área de distribuição, dimensão da população, habitat e ecologia de todas as espécies potencialmente ameaçadasespécies.

Todos os anos, a Lista Vermelha classifica as espécies numa de nove categorias: Não avaliado, Dados deficientes, Menos preocupante, Quase ameaçado, Vulnerável, Em perigo, Criticamente em perigo, Extinto na natureza e Extinto.

Este artigo contém espécies apenas destas duas categorias específicas da Lista Vermelha: Criticamente em Perigo e Em Perigo.

Aqui estão 11 das mais carismáticas megafaunas consideradas em perigo de extinção atualmente:

Espécies criticamente ameaçadas de extinção

Criticamente em Perigo: Espécie que se considera estar a enfrentar um risco extremamente elevado de extinção na natureza.

Orangotango (Pongo pygmaeus)

Orangotango

As provas fósseis sugerem que, até há 10 000 anos, os orangotangos viviam em grande parte do Sudeste Asiático, desde o sul da China até Java, na Indonésia.

Atualmente, existem três espécies de orangotangos que vivem nas grandes ilhas do Sudeste Asiático, Bornéu e Sumatra. As imagens de satélite, combinadas com a contagem de ninhos, estimam o total de orangotangos em cerca de 70 000, dos quais 80% vivem fora das áreas protegidas.

Este animal extremamente inteligente está criticamente ameaçado devido à perda, degradação e fragmentação do seu habitat florestal.

Saola (Pseudoryx nghetinhensis)

Saola nas profundezas da floresta

O saola é um bovino de grande porte que habita as florestas e que se encontra apenas na cordilheira de Annamite, no Laos e no Vietname. É tão raro que é conhecido como o unicórnio asiático - e só foi descoberto pela ciência em 1992, quando foram encontrados restos mortais na Reserva Natural de Vũ Quang, no Vietname.

A primeira fotografia de um saola foi tirada em 1999, captada por uma armadilha fotográfica automatizada montada por uma iniciativa conjunta do WWF e do Departamento de Proteção Florestal do governo do Vietname. Desde então, os saolas têm sido mantidos em cativeiro por curtos períodos, o que permitiu que a natureza espetacular da sua descoberta fosse acessível ao público em geral.

Devido ao seu carácter esquivo, é difícil calcular o número exato de saolas que ainda existem, mas é seguro dizer que este belo animal está criticamente ameaçado e é um dos animais terrestres de grande porte mais raros do mundo.

Leopardo-das-neves (Panthera uncia)

Leopardo-das-neves

Os leopardos-das-neves podem ser encontrados em todas as altas cadeias montanhosas da Ásia Central, incluindo os Himalaias e as montanhas do sul da Sibéria, na Rússia. Pensa-se que restam cerca de 6.500 leopardos-das-neves em estado selvagem, embora, devido ao seu terreno remoto e montanhoso e à sua natureza solitária, este número possa estar muito longe de ser exato.

Os leopardos-das-neves são predadores de topo e comem quase tudo o que conseguem apanhar, caçando frequentemente animais muito maiores do que eles. As suas principais presas incluem ovelhas e cabras selvagens, pikas, lebres e aves de caça. Em algumas zonas, dependem de animais domesticados, o que leva os agricultores a abatê-los.

As suas maiores ameaças são a caça furtiva e a caça excessiva das suas espécies de presas naturais.

Vaquita ( Phocoena sinus )

Vaquita - o golfinho mais pequeno do mundo

A vaquita é uma espécie de golfinho extremamente rara, à beira da extinção, com cerca de 12 exemplares a viver no Golfo da Califórnia. As fêmeas são o maior dos dois sexos e atingem cerca de 1,4 metros - fazendo parte da nossa lista dos animais mais pequenos do mundo.

Em 2016, a pesca com redes de emalhar foi proibida no habitat da vaquita, mas a pesca ilegal com redes de emalhar continua, assim como a morte acidental das poucas vaquitas que restam na natureza.

Rinoceronte preto (Diceros bicornis)

O rinoceronte negro é uma das muitas espécies ameaçadas de extinção em África

Os rinocerontes pretos são mais pequenos do que os seus primos rinocerontes brancos. A diferença mais óbvia entre as duas espécies é o lábio superior - os rinocerontes pretos têm um lábio em forma de gancho em comparação com o lábio quadrado dos rinocerontes brancos. Como os rinocerontes pretos são navegadores em vez de pastores, o seu lábio superior ajuda-os a alimentarem-se de folhas de arbustos e árvores.

Os rinocerontes negros pesam geralmente 850-1 600 kg e, nalguns casos excepcionais, os machos adultos podem pesar perto de 1 800 kg. Têm dois cornos no focinho, o corno da frente tem em média 50 cm de comprimento e pode atingir 1,4 metros.

O número de rinocerontes negros diminuiu cerca de 98% ao longo do século XX, devido à caça dos colonos europeus e dos caçadores de caça grossa. A partir de um ponto baixo de cerca de 2.500 no final da década de 1990, a espécie recuperou graças aos esforços de conservação em todo o continente. Atualmente, o número de rinocerontes negros ronda os 5.600 - ainda em perigo crítico, mas a avançar na direção certa.

Gorila das terras baixas ocidentais (Gorila gorila gorila)

Um gorila das planícies ocidentais olha para a câmara

Embora seja a mais numerosa de todas as subespécies de gorilas, o gorila das planícies ocidentais continua a ser uma espécie em perigo de extinção, habitando as florestas tropicais densas e remotas de Angola, Gabão, Camarões, República Centro-Africana, República Democrática do Congo e Guiné Equatorial.

Os seus habitats remotos e isolados dificultam a estimativa exacta do seu número, mas os conservacionistas estimam a população total em quase 100.000. Sabe-se, no entanto, que este número está a diminuir, com os animais ameaçados pela caça furtiva, doenças, alterações climáticas, degradação do habitat e destruição.