As riscas da zebra são um dos padrões mais deslumbrantes e extraordinários da natureza, um padrão que tem sido objeto de reflexão por parte dos seres humanos desde que puseram os olhos na zebra pela primeira vez.

Há 150 anos, grandes biólogos vitorianos, como Charles Darwin e Alfred Russel Wallace, entraram no debate sobre a razão das zebras terem riscas e, desde então, os cientistas têm apresentado várias teorias, mas não há um consenso científico generalizado.

Neste artigo, analisamos os prós e os contras das várias teorias sobre a razão pela qual as zebras têm as suas riscas características.

Padrão de zebra em grande plano

Uma breve introdução às zebras... e às suas riscas

A zebra é um dos membros mais antigos da família dos cavalos, o antepassado dos actuais cavalos modernos, assemelhando-se muito aos primeiros antepassados dos equídeos. Juntamente com os cavalos e os asnos, as zebras são membros da família dos Equus género, e o único membro listado da família.

Existem três espécies vivas de zebras que vagueiam pela África Oriental e Austral. Embora sejam todas semelhantes na aparência, com a caraterística pelagem às riscas pretas e brancas, existem algumas diferenças distintas nos padrões e intensidade das riscas entre as espécies:

Zebra de Burchell/Plains/Common ( Equus burchelli ):

A espécie de zebra mais populosa, com uma área de distribuição fragmentada que abrange grande parte da África Austral e Oriental a sul do Sara, tem riscas largas que se desvanecem em cinzento à medida que se deslocam para baixo do corpo - as chamadas riscas de sombra - e patas predominantemente brancas.

Burchell's/Plains/Zebra comum com a parte inferior branca

Zebras de Grevy ( Equus greyvi ):

A maior (e mais ameaçada) das espécies de zebra, que se encontra no Quénia e na Etiópia, tem riscas mais estreitas, com riscas pretas claras no pescoço e no meio do dorso, e a parte inferior branca.

Zebra de Grevy com a parte inferior branca

Zebra de montanha ( Equus zebra ):

Nativas do sul de Angola, da Namíbia e da África do Sul, as zebras da montanha são as menos comuns das três espécies. Têm riscas escuras largas sobre um fundo de cor creme e um ventre branco. Uma barbela (aba de pele pendurada na garganta) também distingue estas zebras das outras duas espécies.

As riscas da zebra da montanha

Zebra de bónus: Quaqqa ( Equus quagga A quagga era uma zebra das planícies que viveu na África do Sul até à sua extinção no final do século XIX. A sua coloração única, com a cabeça e o pescoço às riscas, que se transformam num pelo sólido na zona do traseiro, fazia com que parecesse um cruzamento entre uma zebra e um cavalo.

Uma quagga viva, criada pelo Projeto Quagga

A genética, que causa a pigmentação selectiva, determina a variedade de riscas num dado animal, sendo o padrão resultante completamente único para cada zebra, tal como uma impressão digital humana.

Uma pergunta comum sobre as zebras é: "As zebras são brancas com riscas pretas ou pretas com riscas brancas?" Por duas razões, a maioria dos especialistas considera que as zebras são pretas com riscas brancas:

1. as zebras têm pele escura por baixo do pelo
2. o padrão único de riscas de cada zebra resulta da ativação (o preto) e inibição (o branco) de pigmentos, o que significa que o pelo da zebra é realmente preto e as áreas brancas são pêlos sem pigmentação.

Então, porque é que as zebras têm riscas? Vejamos as teorias:

A razão pela qual as zebras evoluíram para terem riscas pretas e brancas tão únicas é uma questão que os cientistas - e o comum dos frequentadores de safaris - têm vindo a colocar há mais de um século.

Ao longo dos anos, foram apresentadas seis teorias e, recentemente, parece ter havido um interesse renovado, com cientistas como Tim Caro a testarem e investigarem muitas das teorias, todas elas divididas em quatro categorias:

1. As zebras são listradas por razões sociais
2. As zebras são listradas para melhorar as suas hipóteses perante os predadores
3. As zebras desenvolveram riscas para ajudar a gerir a sua temperatura
4. As riscas das zebras ajudam-nas a evitar as picadas das moscas

Vamos explorar as seis teorias em mais pormenor:

1) As riscas camuflam uma zebra

Poderão as riscas das zebras ajudar a camuflá-las dos seus principais predadores, os leões e as hienas?

Os leões são, de facto, daltónicos. Se só conseguíssemos ver preto, branco e tons de cinzento, um animal de uma só cor, escuro, no meio de erva alta de cor clara ou debaixo de árvores, seria muito óbvio. Em teoria, as riscas da zebra deveriam ajudá-la a misturar-se com o ambiente quando está na erva ou na floresta, tornando-a mais difícil de ver.

Alfred Russel Wallace apresentou a teoria pela primeira vez no seu livro Darwinismo:

"É ao fim da tarde, ou nas noites de luar, quando as zebras vão beber, que estão mais expostas ao ataque... No crepúsculo não são de todo visíveis, as riscas brancas e pretas fundem-se de tal forma numa tonalidade cinzenta que é difícil vê-las a uma pequena distância."

Até Rudyard Kipling apoiou esta teoria, escrevendo nas suas histórias "Just so" que as riscas das zebras se deviam a:

"as sombras escorregadias e deslizantes das árvores" caindo sobre o seu corpo.

Alguns cientistas rejeitam esta teoria, sugerindo que, como as zebras se destacam ao olho humano, quer nas árvores quer nos prados, a sua "camuflagem" é muito fraca e que, de qualquer modo, elas tendem a fugir dos predadores em vez de se esconderem.

Probabilidade de estar correto 6/10

2. as riscas confundem os predadores

Uma variação do tema da camuflagem. Uma vez que as zebras se juntam em manadas, esta teoria sugere que a massa de riscas numa manada de zebras pode confundir e/ou deslumbrar os predadores, actuando como uma ilusão de ótica.

Para um predador, um grupo de zebras poderia parecer misturado num grande animal às riscas, demasiado grande para enfrentar - particularmente quando as zebras se deslocam em manada. A ilusão teria o benefício adicional para as zebras de tornar difícil para os predadores escolherem um único animal para atacar.

As tiras de zebra são uma ilusão de ótica?

O contra-argumento a esta teoria é que, quando fogem de predadores, as zebras não se comportam de forma a maximizar qualquer potencial confusão causada pelas suas riscas. Também é mau para esta ideia o facto de os leões e as hienas-pintadas terem uma visão bastante fraca (em comparação com os humanos) e só conseguirem ver as riscas quando estão muito perto de uma zebra, pelo que é pouco provável que as riscas sejam muito úteis como defesa contrapredadores.

Probabilidade de estar correto 4/10

3. as riscas permitem que as zebras se reconheçam umas às outras

Como cada zebra tem o seu próprio padrão de riscas, uma teoria afirma que as suas riscas podem atuar como um identificador único, permitindo que os indivíduos se reconheçam uns aos outros.

É altamente improvável que esta teoria seja a razão pela qual as zebras têm riscas, dado que a) os cavalos de cor uniforme são capazes de reconhecer outros indivíduos pela visão e pelo som, e b) foram observadas zebras invulgares sem riscas a misturarem-se alegremente com uma manada e a reproduzirem-se com sucesso.

Probabilidade de estar correto 2/10

4. as riscas têm impacto na seleção sexual de uma zebra

Em The Descent of Man, Charles Darwin observou que:

"Aquele que atribui as riscas verticais brancas e escuras nos flancos de vários antílopes à seleção sexual, provavelmente estenderá a mesma opinião à... bela zebra."

A sua opinião é que as riscas de zebra podem, de alguma forma, ajudar os machos e as fêmeas a decidir com quem vão acasalar.

Embora as riscas de cada zebra sejam únicas, o padrão geral é semelhante entre zebras da mesma espécie, pelo que é difícil perceber como é que isto pode acontecer.

Probabilidade de estar correto 2/10

5) As riscas reduzem o número de picadas de moscas

Uma teoria que existe desde a década de 1930 e que ganhou força nos últimos anos é que as riscas das zebras evoluíram para as ajudar a evitar as picadas de moscas portadoras de doenças (como a peste equina, a tripanossomíase e a gripe equina, potencialmente fatal). Ter um padrão que aumentasse a proteção contra as moscas que picam, como a mosca tsé-tsé, poderia ser uma forte vantagem evolutiva, o que significaAs faixas seriam transmitidas às gerações futuras.

Esta teoria foi recentemente posta à prova num novo estudo realizado por biólogos da Universidade da Califórnia Davis, que estudaram zebras e cavalos vestidos com diferentes casacos: todos pretos, todos brancos e um padrão de zebra preto e branco. O comportamento das moscas à volta de cada animal foi depois registado e analisado.

O teste revelou que muito menos moscas picadoras pousavam nas zebras do que nos cavalos e, o que é crucial, que os cavalos vestidos de zebras atraíam menos moscas do que os cavalos sem casaco ou com um casaco totalmente branco ou totalmente preto.

Os cientistas da Universidade da Califórnia Davis não sabem ao certo porque é que as moscas exibem este comportamento, mas sugerem que as riscas de zebra podem ter algum tipo de efeito deslumbrante nas moscas.

Probabilidade de estar correto 8/10

6) As riscas ajudam as zebras a arrefecer

A nossa última teoria sobre a razão pela qual as zebras são listadas ganhou apoio nos últimos anos e afirma que o seu padrão de cores alternadas funciona para controlar a sua temperatura corporal.

Historicamente, pensava-se que as riscas pretas poderiam absorver o calor da manhã para aquecer a zebra, enquanto as riscas brancas poderiam refletir mais luz e arrefecer as zebras enquanto pastam durante horas ao sol direto.

Um estudo científico recente descobriu que, durante as horas mais quentes do dia, as riscas pretas das zebras eram consistentemente 12 a 15 graus Celsius mais altas do que as riscas brancas. Os cientistas por detrás do estudo sugeriram que esta diferença constante de temperatura entre as riscas conduziria um "ar ligeiramente turbulento" ao longo do dorso do animal para o ajudar a arrefecer.

O mesmo estudo descobriu também que os pêlos das riscas escuras da zebra se eriçam de manhã cedo e ao meio-dia. Em teoria, esta ação poderia reter o calor durante a manhã fresca e levar à evaporação do suor durante as horas de maior intensidade solar.

Embora todos os herbívoros da savana precisem de regular a temperatura do corpo, as zebras podem beneficiar especialmente de um sistema de arrefecimento adicional porque digerem os alimentos de forma menos eficiente do que outros herbívoros africanos, pelo que precisam de passar mais tempo a comer ao calor do sol.

Probabilidade de estar correto 7/10

Então, qual é a teoria correcta?

Neste momento, simplesmente não sabemos ao certo, mas as riscas de zebra servem provavelmente múltiplos objectivos.

A nossa opinião é que a verdadeira razão é uma combinação das duas últimas teorias exploradas - que as zebras são listradas como resultado dos benefícios evolutivos de ambas reduzirem as moscas que picam e Manteremos este post atualizado à medida que a ciência progride, por isso não se esqueça de voltar para ver os últimos desenvolvimentos.

Uma última teoria (muito) alternativa

Ainda está connosco e gostaria de ouvir uma última teoria sobre como a zebra ganhou as suas riscas? Nesse caso, vale a pena ver esta bela animação do Tinga Tales (embora as hipóteses de estar correcta sejam mínimas :)).

E é tudo por esta exploração da razão pela qual as zebras têm riscas. Qual acha que é a teoria mais provável? Ou talvez tenha uma teoria própria para partilhar? Diga-nos, adoraríamos ouvi-la na secção de comentários abaixo!